関西六大学野球３季連続優勝を支えた
山本コーチのメンタル指導

　０．８３（２００９年）、関西六大学野球春季リーグにおいて、硬式野球部が３季連続24回目の優勝を果たした時の、平均失点の数字だ。大会で最優秀選手に選ばれた上羽選手を始め、打撃陣の活躍もさることながら、先の数字が示す通り、松岡選手、姫野選手、永川選手といった投手陣の充実ぶりも見逃せない。
　この「点を取られにくい、安定感のある投手陣」を育てているのが、２００９年１月より硬式野球部のコーチに就任した山本樹さんだ。龍谷大学硬式野球部を経て１９９３年にヤクルトスワローズに入団。クローザー、高津臣吾につなぐ必勝リレーの中継ぎエースとして活躍し、２００１年の日本一に大いに貢献した。２００５年、選手引退後は、スカウトなど球団に残る選択肢もあったが、「野球を指導する立場に」とオファーを辞退して、舞台を大学野球界へと移し、現在に至っている。
　「技術面、メンタル面から、選手に足りない部分をそれぞれ補うようにしています。特に、メンタルが弱点なのは厄介。プロの世界でも同じで、技術は１軍より上なのに、１軍の舞台になると実力を発揮できない２軍選手をごろごろ見てきましたね。ヒットを打たれる、ランナーが出る、ピンチを切り抜けるなど、絶えず変化する状況のなかで気持ちの波をいかに均等にするか。平常心を保てるかが勝負なんです」。
　メンタルの弱い選手には登板数を多く投げさせたり、ピシャリと抑えた場面で気持ちよく交代させたり…選手の成長を見越した試合運びをするか、チームの勝利を第一に考えるか。それらは必ずしも合致するわけでないため、山本コーチにとって常に葛藤の連続だという。

最初から諦めるのではなく
やってやり尽くしてから答えを出す

　プロ野球。選手のなかには、最高峰の舞台を夢見る人間もいるだろう。
　「球界も私の時代とは比べ物にならないくらい、狭き門になっています。実力も運も求められる世界ですから、別の道を歩むことを選手に教えるのも、つらいですが私の仕事です。それでも選手には、とことんやらせてから、納得させるようにしています」。
　この言葉には、自身の経験が基にある。ヤクルト時代、古田敦也捕手から「ストレートだけでは通用しない。スクリューボールを投げてみろ」と指示を受けた。「無理です、投げられません」と拒むと、殴らんばかりの気迫でこう言われたという。「やる前からできないと言うな。がむしゃらに努力して、できなかった時にそう言え」…。
　引退の時。報道陣からこんな質問が投げかけられた。「得意なボールは何ですか」。
　「その時、私は『スクリューボールです』と答えたんです。最初からやってなければ、こんな答えは出ていなかったでしょう。やってやり尽くして、それであかんかった時に諦めればいい。それは、自分が経験させてもらったから言えるわけですし、選手にも伝えたい。野球に限らず、この先の人生にも当てはまる言葉だと思いますから」。