染織作家として活動していた経験から食の地産地消を軸としたスロー・フードになぞらえた、衣を種から育てて作る「スロー・クローズ」を提唱する政策学部の大石尚子教授。持続可能な農業や地域再生の実践的な研究に取り組む中で、理想郷のような拠点を手に入れた。京都府綾部市の古民家と田畑である。大石教授はここを「あやべリビングラボ」と命名した。

食と農を通じたソーシャル・イノベーションには自然と人間の結び直し、とくに若い世代の関わりが必要として、大石ゼミの学生は有機農業者をはじめ地域と連携したフィールドワークに取り組む。その一つが京都府亀岡市での有機野菜や有機米の栽培。放置竹林の竹を炭にし、土づくりに使ってCO2削減の取り組みもおこなった。もう一つは京都市の北部・大原での有機野菜の栽培。染織作家時代の拠点だったことから綿花や藍を育てて衣を作ることも進めている。これらの取り組みの一方、より主体的に活動できる場を長年探していた大石教授。約2年前、ゼミの卒業生の繋がりからこの古民家との運命の出合いを果たした。

「あやべリビングラボ」での活動は大石ゼミの全学生が参加。母屋と離れ、作業場、蔵のリノベーションからスタートし、広大な田畑と裏山の整備に汗を流した。「地元の手打ち蕎麦屋の店主の勧めもあり、短期で収穫できるそばの栽培に挑戦しました。作業場に、籾を選別する『唐箕（とうみ）』という木製機具が残されていたので、蕎麦の選別に活用することができました」と大石教授。畑では亀岡・大原での経験を活かした野菜などの有機栽培も開始。土づくりには裏山で伐採した竹を活用した竹チップや竹炭、落ち葉などを活用。「綿花と藍は、酷暑と鹿の食害で思ったような収穫に至りませんでした」と深刻化する環境課題の現実に直面したが、次に繋がる実証データと経験を積む貴重な機会になったという。次年度以降は蕎麦や野菜、綿花、藍に加え、果物やナッツなどの有機栽培にも挑む。「持続可能な農業や地域再生の実現には、生産者の収益確保や地域への経済的循環の仕組みの構築も重要です。そのために亀岡・大原のプロジェクトでは野菜などの販売をおこなっています。綾部でも農作物の販売と、将来的には母屋にカフェを作るなどして収益化に繋げたいので、様々な農作物を安定して自給自足できるよう、有機農業に取り組んでいきます」

さらに大石教授はラボの全学的な活用も構想している。「地域の課題解決には様々な分野の知見が欠かせません。そのため、他学部と連携した実証実験も考えています。また私のゼミには、海外青年協力隊での農業支援の経験から『有機農業に携わりたい』と考える卒業生や、学生時代にフィールドワークとコーヒーに関する研究に打ち込んだことをきっかけに『地域の課題解決も図れるカフェを経営したい』と志す卒業生がいます。こうした卒業後の夢を実現する場としても、起業やソーシャル・イノベーションに繋がる場としても発展していくことが理想です」。運命の出合いが研究と学生、地域、そして本学にも好循環をもたらしていく。