身体表現によって人々を魅了するダンス。中でも現代舞踊と呼ばれるコンテンポラリーダンスは常に新しい動きや表現が求められるため、振付家やダンサーは身体と想像力を駆使して創作に情熱を注いでいる。知能情報メディア課程の曽我麻佐子准教授は、人や物体の動きをセンサーやカメラで捉え、三次元データ化するモーションキャプチャが世の中に普及し始めた頃からダンスの創作活動と最新技術を融合させた「ダンス&テクノロジー」という独自の研究に取り組んでいる。その成果の一つがモーションキャプチャで取得したダンサーのアバターをアプリ上で操作するダンスの学習・創作支援システムである。ステップやジャンプなどの短い動きに腕や頭の動きを組み合わせて振付を検討する仕組みで、使用した振付家やダンサーからは「新しい動きの発掘に繋がる」と好評。実際の舞台公演の振付にも活用されている。

近年、曽我准教授はコンピュータによって作り出された仮想空間をHMD（ヘッドマウントディスプレイ）などのデバイスを装着して疑似体験するVRに着目。これを使った新たなシステムの開発を進めている。

研究室ではHMDを装着した学生が仮想空間の中で自分の分身となるアバターを両手のコントローラーで操作していた。腕を上げたり、体の向きを変えたりすると、その動きがリアルタイムでアバターへ反映される。

「アバターは自分の可動域を超えた動きも、生身の人間では不可能な動きも可能とします。外見や身体構造を変更したり、アーカイブから動きを選択して部分的に結合したりと自在に扱えます。例えば、手は脚に比べると細やかに動くので、手の動きで脚を操作すれば今までになかった動きの表現に繋がると思います」とVRシステムの機能や効果を語る曽我准教授。さらにVRの中のアバターを自分の分身ではなく、自分とは異なる振付家やダンサーとして捉えることで動きの客観的な分析にも活用。視点も360度見渡せるだけでなく、上から俯瞰したり下から覗き込んだりできるので、現実では見ることのできない角度から動きをチェックできる。またダンサーのアバターを複数配置して動かすこともできるので、モニターに映し出された仮想空間はまさにダンスの稽古場。こうした仮想空間と疑似体験を共有することで、振付家が動きを伝えるコミュニケーションツールとしての可能性も検証しているという。

研究活動の一環として渡米した際、病気の影響で以前のように踊れなくなったダンサーにＶＲシステムを体験してもらったところ「really helpful」と喜ばれた。「体力や年齢などの限界を超えて創作活動を可能とする、そしてダンスを楽しむことも続けられる、このシステムはそんな支援にも役立つと実感しました」と曽我准教授。目標はいつでもどこでも簡単に活用できるダンスの学習・創作支援システム。「最近、続々と登場するゴーグルやサングラスのような手軽なＶＲデバイスの活用も考えています。2027年4月に開設予定※の情報学部（仮称）によって環境や設備がさらに充実するので研究に一層注力し、１日も早い社会実装を実現したいと思います」